遊んで語って夢植える

　新潟県長岡市の下小国小学校は、山あいの和紙の里にある。体育館に「なでしこジャパン」元選手の川上直子さんが登場し、歓声が上がった。

　だが、教えるのはサッカーではない。「夢を持つことの素晴らしさ」だ。

　「鬼ごっこ行きます」

　鬼役のカワちゃん（川上さん）がスタッフと２人で５、６年生の約３０人を追いかけ始めた。全員捕まるまでわずか１分２２秒。「すげー」

　子ども全員が手をつないで横一列に並んだ。川上さんが上に投げるボールが空中にある間に前進し、体育館の端まで進むゲーム。「だるまさんが転んだ」の要領だ。

　ところが、投げるふりをするだけでどうしても何人かが動いてしまう。「よし、作戦タイム」。ひそひそ話で「完全にボールが離れてからしか動いちゃダメ」「かけ声をかけたらどう？」。１人の男の子が合図を出すことに。ゲームの狙いは、協力することの大切さを実感することだ。

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　日本サッカー協会が２００７年に始めた「ＪＦＡこころのプロジェクト」。サッカーを中心に様々なスポーツ選手が「夢先生」として学校を訪れる。川上さんは開始当初からのベテラン「夢先生」だ。

　ゲームを楽しんだ後は、教室で「トークの時間」。

　「私は兄のやってることが何でもやりたかった。『えーっ、女の子がサッカーやってる』と笑われる時代に、小１からサッカーを始めました」

　男子の中での練習、合宿に何度も辞めたくなったが、母は一度も休ませてくれなかった。小６で女子のクラブ「田崎ペルーレ」を見学し、初めて「夢」ができた。「日本代表のユニホームを見て、かっこいい、絶対これを着るぞと思ったんです」

　川上さんはホワイトボードに自分の夢をかなえるまでの道のりを表す「夢曲線」を描きながら続けた。小１～小６は少しずつ線が上へ、中学からはどんどん上がった。ところが１８歳で右ひざを痛め手術。回復するまで１年半、続いて左ひざも同じけが――。

　「自分だけ置いて行かれた気がして、チームメートにも心の底から『がんばって』とは言えなかった。もう夢はあきらめかけた。というか、あきらめていました」

　その時、友達が手紙をくれた。「神様は、乗り越えられる人にしか試練は与えないんだよ」と書かれていた。

　「もっとがんばりなさいってこと？　がんばっても夢はかなうかどうかわからない。でも、ここであきらめたら後悔すると思えたんです」

　２００１年、ついに日本代表に。「でも日本代表のユニホームはもう飾りでしかありません。私の本当の宝物は、この時のがんばりです」

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　みんなにも夢を発表してもらった後、今思うことを改めて話した。「アテネ五輪に出て２年で引退しました。でももし夢が日本代表じゃなく、『世界一になる』だったら、今もサッカーを続けていたかもしれない。あの試練の時、夢をバージョンアップしていたら……。夢は大きく持ってください」（宮坂麻子）

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