そしてレース当日。
朝5時前に起きて支度をし、高橋さんのお宅で朝食をいただきました。
ご飯をお代わりしてしっかり食べて、6時15分過ぎに会場へ。

6時半から私が出場するロングクラス(40K)の開会式。
開会式が終わり、トイレを済ませたら、もうスタート10分前です。

心配された雨もまだ降っておらず、なんとか昼くらいまでは持ちそうです。
昨年よりも気温が高く、それほど寒くはありません。

昨年は直前までフーディニを羽織っていましたが、
今年はファイントラックにウィンドシールドプルオーバーで十分です。

7時にスタート。最初の3キロはロードです。
今年は年代別入賞がかかっているので、
昨年よりはペースを上げようと考えていました。

女子の有力選手で、八幡平を一緒に走ったＵさんの姿を見つけたので、
しばらくは彼女について走りました。

ロードを過ぎると、西御荷鉾山まで、標高差1000mを一気に登ります。
暑くなってきたので、途中でファイントラックを脱ぎました。

それなりに上位集団に入っていたので、
周りのペースにあわせていけばいいペースでいけるだろうと思いました。

西御荷鉾山のチェックポイント到着が8時32分。
昨年より4分早い。うん、いい感じで来ています。

一度下り、塩沢峠からはみかぼ森林公園まで、だらだら上りの林道。
ここが第一の勝負どころ。とにかく脚を止めないよう、歩かないよう、
リズムを重視して走って行きます。

みかぼ森林公園のエイドに着いたのが9時25分。
昨年より5分早いです。ここが約半分の地点なので、このペースでいけば、
昨年より10分早く、5時間を切ってゴールできるかも、と思いました。
コーラを飲み、バナナを食べてすぐに出発。

コース最高地点の白髪山までは我慢の走り。
このあたりになると、同じくらいのペースの選手同士で、
抜いたり抜かれたりという状態になります。

白髪山を過ぎると、ようやく御僧尾根のつづら折りの下り。
ここで、ここまでずっと背中を追ってきた選手をようやく捉えました。

持倉エイド到着が10時38分。
昨年はここから約1時間20分かかっているので、5時間切りは微妙なところ。
ここからが正念場です。
コーラを飲み、蕎麦をかきこんですぐに出発しました。

持倉からはずっと下りというイメージでいたのですが、
実は結構、林道の登りや、山道の登りがあって、
なかなかペースが上げられません。

神丸尾根までくると、前にも後ろにも選手がおらず、
極上トレイルを一人占め。気持ちよくペースアップします。

あと5キロの標識が見えてきました。時刻は11時25分前。
キロ7でいけば、12時前にゴールできます。

よし、いける！と気合いを入れなおし、ガンガン下ります。
神流の町が見えてきました。
残りはあと1キロ。まだ12時までは10分残っています。
ここまでくればもう大丈夫。
昨年同様、おばちゃん達手づくりのみそこんにゃくをもらい、
食べながら走ってゴールに向かいます。

ゴール手前で、先に女子2位でゴールしたＵさんとハイタッチして、
11時55分にゴール。

速報の完走証がすぐに発行されます。
係りの人が「おめでとうございます」といって渡してくれました。

総合21位、男子19位、そして年代別、、、3位！
とうとう念願の年代別入賞を果たしました。